【１】からの続き。
―――――――――――――――――――――――――――――――――――

アオイは悪びれるどころか笑顔で念を押してくる。

こいつの先祖がなんの根拠もないのに『なんとなくこっちにいる気がする〜』と当てずっぽうで全軍突撃かけたところ、なぜかその先にホントに敵軍がいて、気が付いたら絶妙の奇襲攻撃になっていたという歴史エピソードを思い出してげんなりする。

アオイは己の本能の赴くままに暴走しても絶対困らない。
そのせいで周囲の者（もちろん最大の被害者はマッティオ）が彼女のぶんまで困るのだ。

ああもう、どっと疲れがこみ上げてきた。
がっくり肩を落とした途端、マッティオは爆風に吹っ飛ばされたみたいに座席に叩きつけられた。アオイが鼻歌交じりにアクセルを踏み込んだのだ。

ほんの瞬きする間に車は時速100キロを突破した。
エンジン音も高らかに荒野を猛スピードで駆け抜けていく。
外から見たらさぞや非現実的な光景だろう。

速度計の針は滑るように急上昇していく。
時速250キロを突破したところでマッティオは正気に戻った。

「スピード落とせアオイ―――！」
「ほえ ？　ブレーキ踏めないよ〜？」
「なにィ !?　ウソだろ、ウソって言ってくれ頼むから―――！」
「ホントったらホントだよ〜おかしいなあ」

アオイはほえほえと訝しげに首を捻る。
時速300キロで走行中にブレーキ不能が発覚したというのにまったく動じる様子がない。

これにはさすがのマッティオも呆れたが、急いで頭を切り替える。

仕方ない。気長に減速するのを待つか。アクセル踏まなきゃいつかは止まるだろ。
それまでに岩に激突したり川に落ちたり崖から転落しなけりゃいいんだが。

そう思った途端、アオイがトドメとばかりに力強くアクセルペダルを踏み込んだ。

いい加減アオイの非常識には慣れっこのマッティオもこの時ばかりは顔色を失った。

「ばっ、バカかお前は〜 !?　アクセル離せアクセル――― !!」
「ほえ？　なんで〜？」
「なんで？ とか言うなよなこのバカ女はもう……！」

言い合いする間もアクセルは踏みっぱなし。
窓の外を景色が光の矢のように飛び去っていく。
アオイによるアクセル全開走行の暴挙の前にエンジンブレーキ減速作戦は潰えた。

このまま燃料切れまで粘れというのか。ムリだ。絶対事故る。

そしたら明日の朝刊第一面に死亡記事がでかでかと載ってしまうじゃないか。
三流ゴシップ誌にもあること無いこと書きまくられるだろう。
イエロージャーナリズムに満ちたアオリ文句はこんな感じか。

“ 愛の逃避行・ミラノ大公女とその分家の青年が嵐が丘で心中 ”とかなんとか。

……それもまあいいかな、などとほんの一瞬心の片隅で血迷ったコトを考えてしまったのはここだけの秘密だ。

ではなくて。

「ンなことになってみろ、ジノの野郎に絞め殺されるじゃねーか！」

アオイも非常識だが、負けず劣らずジノだって非常識の権化なのだ。
ことにアオイがらみの件とくればなおさらだ。トチ狂って何をしでかすかわかったもんじゃない。

マッティオが死んでいようがお構いなしに、ジノは煉獄まで追ってきて首を絞めるだろう。

それからマッティオを地獄の業火に放り込み、アオイだけ連れてしっかりちゃっかり現世に帰還するに決まってる。ジノはそういうヤツだ。
言ってみれば擬人化された非常識。紳士ぶった態度とは真逆の極悪非道な外道だ。人間の皮を被った地球外生命体だ。

ここぞとばかりにジノへの悪態を吐きながらフロントガラスに視線を戻す。
頭の中が真っ白になった。

「ちょ、ウソだろ―― !?」

軽自動車が猛スピードで直進するその先にそびえ立つもの。
それはこの荒れ地に存在する唯一の建造物だった。
今から数百年前にジノの先祖が築き上げた難攻不落の軍事要塞。

跳ね橋を上げて固く門を閉ざした城の正門が刻一刻と近づいてくる。

このままでは時速300キロで正面衝突してしまう。
いや、車ごと外堀に転落するのが先かもしれない。

冗談じゃない。あの堀には中世の海図イラストに描かれている謎の巨大水棲生物が山ほど生息してるんだぞ。
ガキの頃うっかり飛び込んだ（ていうかアオイに背中押されてダイブした）時なんか、暗い水底でクラーケンと目が合ってマジ死ぬかと思った。

再びアレと再会するなんて死んでもご免だ。

マッティオはここに来て覚悟を決めた。もうどうにでもなれと言わんばかりにサイドブレーキ横のスラストリバーサを思い切り引いた。

反転した推力に煽られて車体が激しく揺れる。シートベルトがなければフロントガラスに頭から突っ込んでいたかもしれない。
ジェット機の着陸音めいた轟音の中、速度計に目をやった。針がみるみるうちに急降下していくのを息を凝らして見守る。

スピードが時速80キロまで落ちたのを見計らい、マッティオはサイドブレーキを引いた。
続けて血走った目をブレーキペダルに向けて絶句した。

なんとペダルと床の間の隙間に小型発煙筒が挟まっていた。どうりで踏めない訳だ。

「だーッ、なんだよコレは――― !?」

叫ぶと同時につま先で発煙筒をけり出し、ブレーキペダルを力一杯踏んだ。
堀割に棲む海竜の雄叫びめいた騒音を響かせながら暴走車は停止した。あと1センチでも先に進んだら堀に落ちるぎりぎりの位置で。

「な…なんとかなった……のか？」

半信半疑でつぶやく。呆然としたまま大きく息を吐く。張りつめていた緊張の糸がぷっつり切れて、へなへなと背もたれに倒れ込んでしまった。

アオイが大きな目をさらにまん丸に見開いて感嘆の声を上げた。

「ほえ〜スゴイね〜！ マッティオもたまには頼りになるんだね〜」

言いたいことはそれだけか、このバカ女。

「よーし、あたしもやるぞ〜！」

言うが早いか車をバックさせ、Uターンと同時に今来た道を逆に走り出した。
アオイの右手が伸びた先を見てマッティオは息をのんだ。

「なっ、ちょっと待てアオイ、それだけはやめろって――― !?」

マッティオの制止の声がアフターバーナーの轟音にかき消されたのは言うまでもない。


―――――――――――――――――――――――――――――――――――
いつでもどこでも苦労人なマッティオ登場の巻。
先祖代々アオイの家系にこき使われているみたいです。分家とはいえ気の毒に。アオイんちの家督は基本的に女が継ぐんで男は肩身狭いんです。あ、ジノんちは普通に男が当主ですよ。

無駄に設定が込み入ってきました。私の悪い癖です。

マッティオ18歳、アオイ17歳。仮免どころの騒ぎじゃない。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――

その広大な荒れ地はロンバルディア州とヴェネト州のほぼ境界線上にあった。現在の所属はミラノ大公家、つまりアオイの家の所有地である。

荒れ地という名にふさわしく全体的に荒れ果てた土地で、季節を問わず年中ひっきりなしに強い風が吹き荒れている。空は薄曇りで昼でもどんより暗い。乾いた大地の唯一の彩りといえば小さな紫色の花をつけた野草の群生だけ。見ているだけで気分が滅入ってくる陰鬱な風景だ。

それもまあ当然で。いわくつきの古戦場跡で気分が高揚する方がおかしい。

今からおよそ数百年前、この地で熾烈な戦闘が繰り広げられたのだ。境界線を越えてミラノ領域に侵入してきたヴェネツィア共和国軍を迎え撃ったのは当時のミラノ大公。
ヴェネツィア軍は不慣れな陸戦に加えてジノの先祖（いわゆる当時の大公殿下）の悪辣な策略に足を掬われて総崩れとなり、とどめとばかりにアオイの先祖の率いる公国軍突撃部隊の奇襲を受けて壊滅したそうだ。

伝説では陸揚げされた深海魚、ではなくヴェネツィアの亡霊兵どもが恨みを抱えたまま、今もなおこの荒野を彷徨っているんだとか。陸が苦手ならわざわざ攻めてこなきゃいいのに。

「さっさと成仏してくれ、なんてオレが言っても聞かないんだろうな」

ミラノ公国軍突撃部隊長の副官の子孫、もといマッティオは車の助手席に腰を下ろしたまま疲れたように頭を振った。
運転席をちらっと見やる。当時の上司の子孫、というかアオイが鼻歌まじりにA4サイズの冊子をぱらぱらめくっていた。

コトの起こりは一本の電話だった。

『ねえねえマッティオ〜車の練習につき合って欲しいな〜』

姫様は綿菓子みたいな甘い声だが紛れもなく命令口調で仰せになった。

数百年前、この小高い丘から敵軍を見下ろしながら、アオイの先祖であるミラノ公女はオレの先祖に猫なで声でささやいたに違いない。

『ねえねえ〜つき合って欲しいな〜奇・襲・攻・撃〜』

結果として先祖は無茶苦茶な奇襲攻撃につき合った。
子孫は現在、荒野に佇むパステルピンクの軽自動車の助手席に青い顔で座っている。

基本的にアオイには逆らえないのだ。マッティオもその先祖も。
アオイの家とはいわゆる本家と分家の間柄で、血も一応繋がっているのだが、もしやこれが諸悪の根元なのか。DNAに組み込まれた服従遺伝子。遺伝子レベルで操作されてるなんてあんまりだ。

フィアットの技術者も気の毒なことだ。
パステルカラーのこの車、もちろん市販車の訳がない。フィアットの特注品だ。
『んーとね。かわいいピンクがいいなぁ〜お花も描いてね〜』アオイに笑顔で強要されてこんな酔狂な車を作るはめになるなんて夢にも思わなかっただろう。

後部座席には大小取り合わせたクマのぬいぐるみがぎっちり隙間無く座っている。助手席にもばかでかいピンク色のやつが一匹いるのだが、今そいつはマッティオの膝の上にちょこんと鎮座している。

大の男がクマさん抱えて女の車で助手席ドライブ。
こんな姿誰かに見られるくらいならいっそ死んだ方がマシだ。

マッティオの悲憤慷慨はさておき、お姫様は不思議そうに首を傾げて言った。

「ねえねえマッティオ。ペダルが二本しかないよ〜」
「はァ？　オートマなんだから当たり前だろ」
「ほえ〜？　この本の写真のは三本ついてるよ〜」

読んでいた冊子をマッティオに手渡す。
タイトルを見て目が点になった。

『サルでもわかる自動車教習マニュアルMT編』

不自然な沈黙が車内に降りる。
マッティオは驚愕に引きつった表情でアオイを見た。おそるおそる口を開く。

「あ、あのさぁお前。もしかしてハンドル握るの今日が初めて？」
「うん！　いろんなレバーやボタンがついてて面白いね！」
「ばっ、変なトコ触るな！ 速やかにキーを抜いて外に降りろ！」
「ほえ？ こう？」

こともあろうに差し込んだキーをひょいっと捻った。当然の如くエンジンが起動する。

「やったぁ！　動いた〜」

アオイは大喜びでアクセルを踏み込んだ。
軽自動車が盛大なエンジン音を響かせて急発進する。

凄まじいまでの加速重力に体ごと吹っ飛ばされ、マッティオは座席にめり込みそうになった。非現実的な加速Gになんとか耐えきってよろよろ体を起こす。

「くッ…一体何が起きて……」

マッティオは速度計を目にするなり絶句した。
オレンジ色の針が180キロ付近を指している。
要するに現在速度は時速180キロ。

……冗談、だろう？ 軽自動車のクセになんなんだこの加速力は。
ていうかこの速度計の目盛り、最大500キロまで刻まれてないか？

「ちょ、アオイ！　こりゃどーゆーこった　!?」
「ほえ〜すごいねえ〜速いねえ〜ワカバヤシ重工の新開発エンジンって！」
「ばっ、そんなモン軽自動車に積むな―― !?」

ワカバヤシ重工って軍用ヘリとか戦闘機作ってる会社じゃねえか。
片手間に自動車エンジンも開発してるみたいだが、あくまでもメインは航空部門。

つまりこのポップで可愛らしい軽自動車には新型ジェットエンジンが搭載されているのだ。
その証拠にサイドブレーキの両脇に加速用アフターバーナー（燃料噴射装置）と減速用スラストリバーサ（逆噴射装置）のレバーが付いている。

アオイが残念そうにため息をついた。

「でもねえ、りみったぁ？ ってのがあって300キロしか出ないんだって。残念〜」
「軽で300キロは十分出過ぎだ！」

レースカーより速い軽自動車だと？　フィアットのヤツら実はノリノリで魔改造しやがったな !?　同情して損したぜ！

苛立たしげに視線を前方に戻す。思わず息をのんだ。
なんだあのモコモコした白い毛糸の塊の集団は―― !?

アオイがぱっと顔を輝かせた。両手を頬にあてがって、はしゃいだ声で、

「ほえ？　あ、羊さん歩いてる〜！　可愛い〜！」
「ハンドル放すなこのバカ女―― !?」
「ほえ？　あ。いっけな〜い」

緊張感のかけらもない声で片手でステアリングを左に切る。瞬時に右に切り返す。空いた右手でサイドブレーキを引く。
羊の群れに突っ込む寸前、車は鮮やかに180度急旋回した。
いわゆるスピンターンというやつだ。

マッティオは信じられないモノを見るようにアオイを見た。

「ちょ、おま、サルでもわかるシリーズの読者がなにやってんだよ !?」
「んー、なんとなくこーすればイイかなあって〜」
「本能だけでハンドル握るなこのバカ女―― !?」
「もーいいじゃない、ちゃーんと曲がれたんだし。ね？」


―――――――――――――――――――――――――――――――――――
【２】に続きます。

ジェンティーレ15歳、アオイ14歳。ミラノの館の庭で。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――

「おいサル女。折り入って話があるからこっち来い！」

ミラノ大公の館に着くやいなやアオイの手を引っ張って、庭の片隅に連れ出した。

クマの形に刈り込まれた巨大な庭木の前で足を止め、オレはアオイの両肩に手を置いて真剣な表情で見据えた。
わけもわからず不思議そうに首を傾げるアオイ。

「ほえほえ〜？　なんなの〜？」

オレは軽く息を吐き、意を決して口を開いた。

「ど、どうしてもっていうんなら１ユーロでオレの家に嫁に来てもいいぞ！」

しまった間違えた―― !?　ていうかなに言ってんだオレ―― !?

「お前が好きだ。嫁に来い！」そう告げるはずが、つい頭に血が上ってバカ言ってしまった。
オレが内心頭を抱えていると、

「――お嫁さん？」

アオイは夢見るオトメの如きポーズで両手を組んで、うっとりつぶやいた。
どうやら自らの花嫁姿を想像して胸をときめかせている様子。
わくわくした表情でオレにたずねてきた。

「ねえねえ。１ユーロでお嫁さんになれるの？」
「……お前、なんか勘違いしてねえか？　誰の嫁になるかちゃんと把握してるか？　重要なのは１ユーロじゃなくてオレの嫁になるってことで……おい聞いてんのか？」

むろんアオイは聞いちゃいない。
青いエプロンドレスのポケットに右手を突っこみ、なにやらゴソゴソ探している。
パッと顔を輝かせて、

「――あった！　はい１ユーロ」

差し出された手のひらに載っていたのは５０ユーロセント硬貨。
１ユーロに半分ほど足りない額である。
なんとも気まずい沈黙が辺りを支配した。

アオイは今にも泣きそうな顔でオレを見た。
「ばっ、泣くな !?　金なんかいいから嫁に来い……！」そう言おうとした矢先、アオイはなにか思いついたように大きな目を瞬かせた。

５０ユーロセント硬貨を握った手はそのままに、今度は左のポケットにもう片方の手を突っこむ。中から燦然と輝くクレジットカードを引っ張り出した。

「んーとねえ。カード払いでいいかな？」
「いいわけねえだろこのバカサル女――― !?」
「もちろん一回払いでいいよ〜」
「一回も分割もリボ払いも関係ねえっての !?」

たった１ユーロをカードで支払うバカがどこにいる？　しかもそれダイ○ースのプレミアムカードじゃねえか。そんなもん無造作にポケットに突っこんで持ち歩くな。
その前に少しは俺の話を聞け――― !?

アオイはこっくりうなずいた。
クレジットカードをポケットに戻し、代わりに小切手帳とペンを取りだした。

「ほえぇ〜それじゃあ小切手……」

ここにきてついにオレのなけなしの忍耐力がぷっつり切れた。

「だーッ、いい加減にしやがれ！」

思わず両の拳を固めて地団駄踏んでしまう。
コイツの一般常識はどうなってやがんだ？　二十億光年の彼方のゴミ箱に忘れてきたってか？
喉元までこみ上げる憤りを必死にこらえつつ口を開いた。

「よ、よーし。５０ユーロセントにまけといてやる。それなら文句ねえだろ !?」
「ほえ？　ホント？　ありがとう〜！」

はいこれ、と５０セント硬貨を手渡される。なんだかトホホな気分になった。

『そんなはした金なんかどうでもいいから嫁に来てくれ！』

こんな簡単なことがなぜ言えないのか。
たとえそう言ったところで、ちゃんと理解して貰えるかどうかは怪しいものだが。

「わーい！　これでお嫁さんになれる〜！」

アオイは大喜びで飛び上がった。

やっぱコイツ全然わかってねえ。
彼女の関心事はもっぱら“花嫁になること”であり、誰の嫁になるかなんて全く気に留めちゃいないらしい。

ストレートに「好きだ」と言えない己の不甲斐なさに腹が立つ。しかし「金髪バカゴリラなんかだーいっ嫌い」と真顔で返されるのが怖くて口に出来ない。

ぴょんぴょこ飛び跳ねて喜んでいるアオイの姿に、オレはかぶりを振ってため息をついた。


―――――――――――――――――――――――――――――――――――
１ユーロ＝１５０円くらい。

新春早々ヘタレなツンデレです。ジノは齢８歳にしてちゃっかり結婚の約束取り付けてんのにな！
そしてお姫様は小銭なんか持ち歩かないのです。１０円のチロ○チョコ代金すらブラックカードで精算しそうな予感。ジノが甘やかすからもう。